„Hartes Feedback“ – wie Frankfurt Ekitike zum 69-Millionen-Pfund-Star machte

„Stürmer sind immer glänzender“, sagt Eintracht Frankfurts Sportdirektor Timmo Hardung mit einem Lächeln.

Hardung weiß, dass der Gewinn von fast 300 Millionen Pfund, den der Bundesliga-Club in den letzten sechs Jahren durch den Verkauf von Stürmern erzielt hat, für Schlagzeilen und Aufmerksamkeit sorgt.

„Das Toreschießen ist der schwierigste Teil unseres Sports, deshalb ziehen sie natürlich viel Aufmerksamkeit auf sich“, sagt er. „Aber ich denke, wir haben es geschafft, viele Spieler zu verbessern und weiterzuentwickeln.“

Hardung hat natürlich Recht, wenn er sagt, dass in den Reihen der Frankfurter nicht nur Stürmer aufgeblüht sind.

Ein Paradebeispiel hierfür ist der ecuadorianische Nationalspieler Willian Pacho. Im Juli 2023 kam er für knapp 12 Millionen Pfund von Royal Antwerpen, ein Jahr später verließ der Verteidiger den Verein, um für fast 35 Millionen Pfund zu Paris Saint-Germain zu wechseln.

Doch oft sind es die Stürmer, über die gesprochen wird, und das aus gutem Grund.

Seit Luka Jovic im Sommer 2019 zu Real Madrid und Sebastien Haller zu West Ham wechselte, haben Andre Silva (RB Leipzig), Randal Kolo Muani (PSG), Omar Marmoush (Manchester City) und Hugo Ekitike (Liverpool) mit großem Gewinn den Frankfurter Verein verlassen.

„Ich würde nicht sagen, dass wir mit ihnen spezifischer umgehen als mit jeder anderen Position“, fügt Hardung hinzu. „Aber wir versuchen, offensiven Fußball zu spielen, um viele Chancen zu kreieren, und ich denke, wir sind ein guter Verein, der uns als Stürmer die Möglichkeit gibt, seine Tore zu erzielen.“

„Wir versuchen, hoch zu pressen und das Tor so oft wie möglich anzugreifen. Das gibt unseren Stürmern sicherlich die Möglichkeit, zu glänzen.“

Dies war der Fall beim 23-jährigen Ekitike, der am Mittwoch mit Liverpool in der Champions League in den Deutsche Bank Park zurückkehren wird.

Ekitike kam zunächst für die zweite Hälfte der Saison 2023/24 auf Leihbasis, nachdem er bei PSG, zu dem er 18 Monate zuvor von Reims gewechselt war, Schwierigkeiten hatte, Spielminuten zu bekommen.

Sein Wechsel nach Frankfurt wurde bald endgültig und der französische Stürmer erzielte in der vergangenen Saison in der Bundesliga 15 Tore und acht Torvorlagen. Damit belegte er in den fünf größten Ligen Europas unter den Spielern im Alter von 23 Jahren und jünger die viertmeisten Torbeteiligungen.

„Wir haben einfach sein Potenzial erkannt“, sagt Hardung. „Wir haben seine Stärken erkannt und waren der Meinung, dass er sehr gut zu unserem Fußballstil passen könnte.“

„Er war ein junger Fußballspieler, der es schwer hatte und nicht so viel Spielzeit bekam, wie er wollte, was nicht allzu überraschend ist, da PSG ein großer Verein ist, aber wir haben die Chance darin erkannt und den Deal zum Laufen gebracht.

„[Wir] haben Ekitike gesagt, welchen Weg wir für ihn einschlagen würden, welche Ideen wir hätten, wo er sich unserer Meinung nach verbessern sollte, aber auch, wo wir seine Stärken sehen, die uns wirklich die Möglichkeit geben, mehr Fußballspiele zu gewinnen.“

In seiner einzigen vollen Saison in Frankfurt spielte Ekitike mehr als doppelt so viele Minuten wie in jeder anderen Saison seiner Karriere und erzielte dadurch mehr Tore, blieb jedoch mit einer Schussverwertungsquote von 12,8 % um 6,6 Tore hinter seiner erwarteten Torquote (xG) zurück.

Doch aufgrund seiner allgemeinen Spielqualität kreierte der Franzose mehr Chancen aus dem Spiel heraus, gab mehr Schüsse ab und erzielte mehr Tore aus schnellen Gegenangriffen als jeder andere Stürmer in der Bundesliga. In der Liga belegte er außerdem den fünften Platz bei den meisten Dribblings.

„Es war eine Menge Arbeit für uns, aber auch für ihn“, fügt Hardung hinzu.

„Natürlich musste er den schwierigen Teil übernehmen, hart arbeiten und trainieren und versuchen, sich hartes Feedback anzuhören, und das ist nicht immer schön zu hören, aber wir versuchen, ehrlich zu den Spielern zu sein, denn nur so können wir sie weiterbringen.“

„Er konnte mit diesem Feedback arbeiten und eine gute Arbeitsmoral und große Anstrengungen im Training zeigen. [Er] verbesserte sich jeden Tag, gab sein Bestes und den Rest erledigte sein Talent.“

Frankfurt hat in das „Team rund um das Team“ investiert, um die Entwicklung junger Stars wie Ekitike zu maximieren.

Neben Videoanalysten, Leistungs- und Athletiktrainern arbeiten Psychologen, Ernährungsberater und andere Experten individuell mit den Spielern.

„Je weiter man an seine Leistungsgrenze kommt, desto mehr muss man nach Prozentwerten suchen, um sich hier und da ein bisschen zu verbessern“, erklärt Hardung.

Da Ekitike bei seiner Ankunft nur wenige Spielminuten hatte, ging es darum, ihn an die Geschwindigkeit und Körperlichkeit des Bundesliga-Fußballs heranzuführen.

„Wir spielen in einer hochintensiven Liga mit vielen Läufen, intensiven Läufen und Sprints“, sagt Hardung. „Man muss sich darauf vorbereiten und darf nicht zu früh im Spiel erschöpft sein, denn man will die Spieler noch frisch und bereit haben, in der 80. oder 90. Minute das 1:0 zu erzielen.“

„Man muss einiges an Arbeit investieren, um die Belastung wirklich bewältigen zu können. Und das hat er getan.“

Der Stab arbeitete auch intensiv an „Details“, um Ekitike dabei zu helfen, seine Torchancen zu verbessern.

„Auf welcher Position im Spiel er unserer Meinung nach im und um den Strafraum herum für den Gegner gefährlicher sein könnte“, nennt Hardung diese Details. „Welche Schusspositionen passen gut zu ihm und welche Räume könnte er angreifen, um noch gefährlicher zu werden?“

Ekitikes Abgang erfolgte nur sechs Monate, nachdem Marmoush für 59 Millionen Pfund zu Manchester City gewechselt war, nachdem er anderthalb Saisons zuvor kostenlos zu Frankfurt gewechselt war.

Einschließlich Ekitike wechselten die acht teuersten Abgänge aus der Bundesliga in diesem Sommer in die Premier League – darunter Florian Wirtz und Jeremie Frimpong von Bayer Leverkusen nach Liverpool, Benjamin Sesko von RB Leipzig zu Manchester United und Nick Woltemade von Stuttgart nach Newcastle.

Hardung kann verstehen, warum englische Vereine in der deutschen Topliga einkaufen.

„Wir sind eine sehr intensive Liga“, sagt er. „Das zeigt Premier-League-Klubs, dass Spieler, die in der Bundesliga gut spielen, einen großen Einfluss haben können.“

Doch die Verpflichtung von Spielern mit einem hohen Wiederverkaufswert ist für Frankfurt nicht das primäre Ziel.

„Wir suchen danach nicht unbedingt einen Absatzmarkt“, erklärt der 35-jährige Hardung. „Wir wollen erfolgreich sein, oder? Wir sind ein großer Verein, wir sind ein Traditionsverein. Wir sind ehrgeizig. Das ist unser oberstes Ziel, eine wettbewerbsfähige Fußballmannschaft aufzubauen.“

„Wir hatten das Gefühl, dass es für uns am besten funktioniert, wenn wir die Spieler weiterentwickeln und sie besser machen, weil wir nicht so viel Geld ausgeben können wie andere Vereine.“

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese Methoden funktionieren. Frankfurt gewann 2022 die Europa League und konnte seine Leistung in der Liga seitdem kontinuierlich verbessern. In der vergangenen Bundesliga-Saison erreichte der Verein mit dem durchschnittlich jüngsten Team der Liga den dritten Platz – ein gemeinsamer Vereinsrekord.

Der Verkauf der Stars ist vielleicht nicht das Ziel, aber Frankfurt ist stets vorbereitet und die Rekrutierungsarbeit beginnt frühzeitig.

„Am Tag nach Schließung des Transferfensters geht es um die Vorbereitung des nächsten Transferfensters“, sagt Hardung. „Welche Veränderungen können in Zukunft eintreten und wie reagieren wir darauf?“

Für jüngere Spieler können sie sogar mehrere Zeitfenster einplanen und so einen Weg vom Jugendfußball in die erste Mannschaft ebnen.

In diesem Sommer wurde der scheidende Ekitike durch Jonathan Burkardt ersetzt, der in der vergangenen Saison 17 Bundesliga-Tore für Mainz erzielte und fünfmal für die deutsche Nationalmannschaft spielte.

Der 25-Jährige, der für 18 Millionen Pfund verpflichtet wurde, hat in seinen ersten sechs Ligaspielen in dieser Saison vier Tore und in zwei Champions-League-Spielen drei Tore erzielt.

„Die erste Frage, die wir uns immer stellen, ist: ‚Was wollen wir wirklich?‘“, sagt Hardung. „Es ist wichtig, den Kader gründlich zu analysieren und nach den Stärken und Fähigkeiten zu suchen, die fehlen oder die man verstärken möchte.“

Es ist ein Prozess, der mit Daten beginnt, und Hardung sagt, Frankfurt verfüge über die Ressourcen, um die „gesamte Fußballwelt“ zu überwachen, wichtige Leistungsindikatoren zu identifizieren und Algorithmen zu entwickeln, die den Bedürfnissen des Vereins gerecht werden, und diese Datenbank nach Zielen zu durchsuchen.

Spieler, die die Kästchen ankreuzen, werden markiert, bevor sie auf einer eher „qualitativen“ Basis bewertet werden.

„Dann kommt die Scouting-Abteilung richtig ins Spiel“, fügt Hardung hinzu. „Sie versucht, die Spieler auf der Shortlist genauer zu untersuchen und die Liste durch Filmschauen, technisches Filmen und technisches Scouting noch weiter zu verkürzen.“

„Der letzte Teil wird immer das Live-Scouting sein, aber wir versuchen, es so effizient wie möglich zu gestalten – wir haben keine Liste mit 100 Spielern, die unsere Scouts live beobachten müssen, sondern nur ein paar, von denen wir nach dem Betrachten der Daten und Filme wirklich das Gefühl haben, dass sie für uns interessant sein könnten.“

„Der letzte Schritt wäre, dass wir rausfahren und uns die Spieler live ansehen, bevor wir die endgültige Entscheidung treffen – für welchen Spieler wir uns wirklich entscheiden sollten.“

Hardung ist überzeugt, dass der Ruf, den sich Frankfurt bei der Entwicklung von Talenten erarbeitet hat, ein Beweis dafür ist, dass sie bei der Rekrutierung zukünftiger Stars ihren Worten Taten folgen lassen.

„Wenn man sich mit Spielern, Agenten oder Familien zusammensetzt und ihnen ein Bild davon zeichnet, was man tun möchte, mit welcher Philosophie und Strategie man arbeitet, und wenn man eine Erfolgsbilanz von Spielern hat, die diesen Weg gegangen sind, diesen Weg mit uns gemeinsam gegangen sind, dann hilft das“, sagt er.

Grundlage ihrer Arbeit ist eine bescheidene Art. Wie Hardung es ausdrückt: Der Verein „kennt seinen Platz, weiß, wo er hingehört, woher er kommt und weiß auch, wo seine Stärken liegen“. Das bedeutet, dass man den sogenannten größeren Teams, wie zum Beispiel Liverpool am Mittwoch, das Leben so schwer wie möglich macht.

„Für uns geht es darum, immer ein bisschen besser zu sein als gestern“, sagt Hardung abschließend. „Und ich denke, wenn wir diese Kultur im Verein, in unserer Mannschaft wirklich umsetzen, dann wird es wirklich schwer, gegen uns anzutreten.“